Papa Bento XVI é a renunciar no final deste mês, depois de quase oito anos como o chefe da Igreja Católica, dizendo que ele é velho demais para continuar com a idade de 85.
O desenvolvimento inesperado - a renúncia primeira papal em quase 600 anos -, os governos do Vaticano surpreendeu observadores de e até mesmo seus assessores mais próximos.
O Vaticano diz que espera um novo Papa a ser eleito antes da Páscoa.
Cardeal Joseph Ratzinger se tornou Papa em 2005, após a morte de João Paulo II.
Um teólogo conservador, com vistas inflexíveis sobre sacerdotes homossexualidade e as mulheres
O correspondente da BBC David Willey, em Roma afirma que a medida veio como um choque - mas acrescenta que, em teoria, nunca houve nada que possa impedir o Papa Bento XVI ou de qualquer de seus antecessores de pisar de lado.
Sob o código que rege a Igreja Católica, Direito Canônico, as únicas condições para a validade de tal renúncia são de que um ser livre e ser devidamente publicado.
Mas a renúncia é extremamente raro: o último papa a renunciar foi o Papa Gregório XII, que renunciou em 1415 em meio a um cisma dentro da Igreja.
Conselho médico
Um porta-voz do Vaticano, padre Federico Lombardi, disse que até o Papa Bento XVI assessores mais próximos não sabia o que ele estava planejando fazer e ficaram "incrédulo". Ele acrescentou que a decisão mostrou "grande coragem" e "determinação".
Primeiro-ministro italiano Mario Monti é citado como dizendo que ele estava "muito abalado com essa notícia inesperada".
O irmão do papa, nascido na Alemanha, disse o pontífice havia sido aconselhado por seu médico a não fazer viagens transatlânticas mais e estava considerando deixar o cargo por meses.
Falando de sua casa em Regensburg, na Alemanha, Georg Ratzinger disse que seu irmão estava tendo dificuldade para andar a aumentar e que a sua demissão foi parte de um "processo natural".
Ele acrescentou: "Sua idade está pesando sobre ele Nessa idade meu irmão quer mais descanso.".
O Papa não é esperado para participar do conclave que vai escolher seu sucessor, e, então, retirar-se para a residência papal de Castel Gandolfo, quando ele deixar o cargo.
Padre Lombardi disse que o Papa, então, mudar-se para um mosteiro renovado utilizado por freiras de clausura dentro do Vaticano, por "um período de oração e reflexão".
'Liberdade total'
Aos 78, o cardeal Joseph Ratzinger foi um dos mais antigos da nova papas na história quando eleito.
Ele assumiu o comando como um dos mais ferozes tempestades a Igreja Católica tem enfrentado nas últimas décadas - o escândalo de abuso sexual de crianças por padres - estava quebrando.
Em um comunicado, o pontífice disse: "Depois de ter examinado repetidamente a minha consciência diante de Deus, eu vim para a certeza de que meus pontos fortes, devido à idade avançada, não são mais adequados para um adequado exercício do ministério petrino.
Damian Thompson, ex-editor do Catholic Herald, diz o Papa fez uma "atitude corajosa"
"Estou bem ciente de que este ministério, devido à sua natureza espiritual essencial, deve ser feita não só com palavras e ações, mas não menos com a oração e sofrimento.
"No entanto, no mundo de hoje, sujeito a tantas mudanças rápidas e abalado por questões de relevância profundo para a vida da fé, a fim de dirigir o navio de São Pedro e anunciar o Evangelho, a força da mente e do corpo são a força, necessária que, nos últimos meses, tem-se deteriorado em mim na medida em que eu tive que reconhecer a incapacidade de cumprir adequadamente o ministério que me foi confiado.
"Por esta razão, e bem conscientes da gravidade deste ato, com total liberdade Declaro que renunciar ao ministério de Bispo de Roma, Sucessor de São Pedro, a mim confiada por cardeais em 19 de abril de 2005, de tal forma , que a partir de 28 de fevereiro de 2013, às 20:00 horas, a Sé de Roma, a Sé de São Pedro, será livre e um conclave para eleger o novo Sumo Pontífice terá de ser convocada por aqueles cuja competência é. "
Um teólogo conservador, antes e durante o seu tempo como Papa, ele tem tomado posições tradicionais sobre a homossexualidade e ordenação de mulheres, enquanto pedindo abstinência em vez de abençoar o uso de contraceptivos.
Renúncia do Papa choque por motivos de saúde é uma "erupção de modernidade" no Vaticano, de acordo com Ezio Mauro, editor-chefe do La Repubblica Itália diária.
O diário espanhol El Mundo afirma Bento XVI será lembrado como "vassoura de Deus" - o homem que tentou resolver os inúmeros problemas "da Igreja que fez tanto mal a sua imagem".
O editor da emissora alemã Deutsche Welle , Bernd Riegert, chama movimento do papa "um passo corajoso, um passo revolucionário". "Ele ajudou-se a liberdade, ele está definindo limites. Já não vai ser capaz sucessores para se prender seu escritório."
Meios de comunicação europeus atordoados
Suas tentativas de relações inter-religiosas foram mistas, com os muçulmanos, os judeus e os protestantes se ofender em vários momentos, apesar dos esforços em curso para alcançar e visita aos principais locais sagrados, incluindo aqueles em Jerusalém.
Um porta-voz do governo alemão disse que ficou "comovido e tocado" pela demissão surpresa do pontífice.
"O governo alemão tem o maior respeito pelo Santo Padre, por que ele tem feito, por suas contribuições ao longo de sua vida à Igreja Católica.
"Ele deixou uma assinatura muito pessoal como um pensador à frente da Igreja, e também como um pastor."
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